近日，医学界被一个消息刷屏了：著名科技杂志《Nature》发布了英国剑桥大学桑格研究所的科研团队用小鼠成功研发出“超潜能”干细胞(Expanded Potential Stem Cells，EPSCs)。这种干细胞是迄今为止人类培育出的具有最大分化潜能的干细胞，其性能超过了以往的任何一种干细胞。

那么这项发现到底是什么?为什么会造成这样的轰动效应?请随百科君一起来探秘超潜能干细胞！

什么是超潜能干细胞?这项发现到底有多伟大?

“干细胞”是指体内一系列不具备特定功能，但能够在特定的条件下分化成各种功能细胞的原始细胞。

人类的受精卵就是人生命中第一个“干细胞”，它具有最大的分化潜能，能够分化出整个生命体的所有细胞。随着受精卵不断发育成不同阶段的胚胎，这个胚胎中的细胞的分化潜能将逐渐降低——也就是说，伴随着每一次分化，获得的新细胞能够继续分化的细胞种类就越少。因此，我们能够拿来使用的干细胞越接近受精卵，理论上就拥有越大的分化潜力。

当今研究领域和医疗领域常用的胚胎干细胞，主要是来源于原肠胚期之前的细胞。在这个阶段往往胎盘和卵黄囊已经形成，虽然可以形成成熟人体的所有细胞，但却不能再形成胎盘和卵黄囊。从这个角度来说，胚胎干细胞的分化潜能是打折扣的。

桑格研究所发表的这项发现中的“超潜能”干细胞，将人类所能获得的干细胞的时间节点又往前推进了一个阶段。这次的“超潜能”干细胞，是一种类似胚胎发育中8细胞期胚胎的干细胞。拿人来举例的话，这个细胞相当于人受精以后24小时内的细胞。和胚胎干细胞相比，它不但能发育成成熟人体的所有细胞，还可以发育成胎盘和卵黄囊。

不要小看这一小小的进步，它可能意味着干细胞的应用范围又将显著扩大。据剑桥大学的学者所言：EPSCs超潜能干细胞有助于形成胎盘和卵黄囊的滋养层干细胞和胚外内胚层干细胞，可能为习惯性流产或先天性胚胎早期发育缺陷提供新的治疗手段。

这项发现有什么意义?

桑格研究所的这次研究，采用的是小鼠模型。但是从该项研究的华人首席研究员刘澎涛博士处了解，该研究成果同样可以为其他哺乳动物的EPSC的模型建立提供重要依据。

事实上，桑格研究所的团队已经在人类多能和超能干细胞的领域取得了重要的突破，积累了丰富的数据。

“超潜能”干细胞是一项划时代的发现！它不但拓展了人类干细胞研究和应用的范围，更加免除了科学家在研究和使用人类早期胚胎组织时的伦理道德限制，使得我们不必再通过破坏人类胚胎，而是利用正常的成熟人体细胞就可以获得用于治疗疾病的早期胚胎组织和细胞。

EPSCs离我们还有多远?

自从进入21世纪，人类在干细胞科学领域的发展日新月异。2006年，日本科学家山中伸弥发表了其关于iPS诱导多能干细胞的研究成果，享誉全球。这一发现打破了当时“成熟细胞干性不能逆转”的传统认知，解决了人类使用“胚胎干细胞”所面临伦理道德困境，为干细胞研究打开了一扇新的大门。

2017年，剑桥大学桑格研究所的科学家们发明了“超潜能”干细胞，对于英国剑桥的这项重大突破，我们有理由相信，在不远的未来，EPSCs超潜能干细胞也将被应用于临床治疗领域，为人类健康带来新的希望。